Möt Tannie Maria, en medelålders änka bosatt i Klein Karoo i Sydafrika som älskar att laga mat och att dela med sig av sina recept i sin matspalt i The Karoo Gazette. (Tannie är det vördnadsfulla titel man använder när man tilltalar en kvinna som är äldre än en själv på afrikaans). En söndagförmiddag när Maria står och lagar aprikosmarmelad, eller appelkooskoknfyt som hon säger på afrikaans, dyker hennes chef Harriet Christie upp där ute på velden. Hattie, som hon kallas, är villrådig eftersom centralredaktionen i Kapstaden har bestämt att man ska lägga ner Marias matspalt till förmån för en rådgivningsspalt. Hur kan de lösa problemet? Skulle Tannie Maria kunna byta disciplin och tänka sig att bli samlevnadsexpert i stället? Maria gillar inte det nya uppdraget men upptäcker att hon trots allt har en viss fallenhet för att lyssna till människors problem och att hon kan komma med goda råd, som hon kryddar med lämpliga matförslag. Hon har själv många dyrköpta erfarenheter i bagaget men genom att hjälpa andra medmänniskor i Klein Karoo finner Tannie Maria att hon också kan läka sina egna sår och bli en hel människa. Det är särskilt en brevskriverska som får henne att ana oråd och bli riktigt orolig: en kvinna som misshandlas men som inte förmår bryta upp från sin våldsamme make, och som har en väninna som till varje pris vill rädda henne. När kvinnan mördas dras Tannie Maria in i mordundersökningen trots att Ladismiths egen kriminalkommissarie, Henk Kannemeyer försöker hålla henne utanför. Plötsligt är Maria indragen i något som är mycket farligare och smutsigare än hon någonsin kunnat ana. Och då hjälper inte ens hennes bästa recept på chokladkaka. Ett annars väl beprövat recept mot allehanda olyckor.